“鬼头”一词,《汉语大字典》中有收录,读作“ɡuǐtó”,解释为“指聪明惹人爱的小孩子”,举有例句:“王家的两个小鬼头,长大了一定有出息。”南方人多称小孩子为“小鬼”,称顽皮可爱的孩子叫“小鬼头”。在“鬼头”前边往往要加限制词“小”,“小”专指孩子,大人再顽皮可爱也不能称作“鬼头”。“小鬼”“小鬼头”是南方人对小孩子的昵称,在北方人极少有人这么说。
在“小鬼头”这个词语中,“鬼头”表示的是名词意义,而唐山人口中,“鬼头”是个形容词,“头”发轻声,读作“ɡuǐtou”。汉代扬雄《方言》释“鬼”:“虔儇,慧也。自关而东赵魏之间谓之黠。”其中“儇”指的是聪明敏捷的人才。《中华大字典》释“鬼”:“机灵,敏慧。”据此,“鬼头”就是“鬼”,即聪明、机灵、敏捷的意思,在唐山话中,还与“奸”同义。比如说“那个人忒(tuī)鬼头”,就是说那个人很机灵;说“这个孩子很奸”,就是说这个孩子很聪明。《红楼梦》中也用到了“鬼头”一词,
第五十三回的末尾,贾母看演戏,评价一个九岁的小戏子说:“好个鬼头孩子,可怜见的。”这里说的“鬼头孩子”,义为机灵孩子,聪明孩子。
一个人会来事儿,办事能力强,常被人视为“鬼头”。例如:“这孩子嘴儿巧,又会来事儿,鬼头着呢,很招人稀罕!”又如:“真是鬼头,这么难弄的票,他居然能搞到手!”“别看他小,可有个鬼头劲儿,家里的电器件件都会鼓捣。”“鬼头”虽有聪明、敏慧的意思,但与“聪明”“敏慧”又不完全是同义词。比如一个孩子书读得很好,就只能说他很“聪明”,不能说“鬼头”,只有这个孩子在学习之中找到了某种窍门,某种捷径,才能够说他“鬼头”。另外,聪明用在正道上叫“鬼头”,如果用在歪门邪道上就是奸猾了,用唐山话讲就是“鬼头”大劲儿了。如有人说某人鬼头,另一个人也常答言儿:“他呀,鬼也不是好鬼!”在这里,“鬼头”就明显含有贬义了。“鬼头”也常用于戏谑而不含有贬义。例如:“这小子就是鬼头,穷得叮当响,出去两年楞是搞了个大学生。”这里的“鬼头”就是有计谋,有手段的意思,同有本事、有能耐差不多。
唐山人说“鬼头”,多用于形容小孩子或青年人,中老年人有心计有头脑,一般不用“鬼头”来形容。说小孩子“鬼头”,含有褒奖的意味,而说一个老头儿“鬼头”,就不那么受听。